Très souvent on se demandent sur les infections dont sont porteurs nos animaux de compagnie, bien que s’occuper d’un animal de compagnie est une excellente expérience d’apprentissage pour les enfants, qui leur apprend la responsabilité, la douceur et le respect des autres êtres vivants. Comme les adultes, les enfants peuvent bénéficier de la compagnie, de l’affection et des relations qu’ils partagent avec leurs animaux de compagnie.
Mais les animaux et les animaux de compagnie peuvent transmettre des infections aux humains, en particulier aux enfants. Si vous envisagez d’acheter un animal de compagnie, ou si vous en avez déjà un, il est donc important de savoir comment protéger votre famille contre les infections.
Comment les animaux de compagnie répandent les infections
Comme les gens, tous les animaux sont porteurs de germes. Les maladies courantes chez les animaux domestiques – comme la maladie de Carré, le parvovirus canin et les vers du cœur – ne peuvent pas se transmettre aux humains.
Mais les animaux domestiques sont également porteurs de certaines bactéries, virus, parasites et champignons qui peuvent provoquer des maladies s’ils sont transmis à l’homme. Les humains contractent ces maladies animales lorsqu’ils sont mordus ou griffés ou lorsqu’ils entrent en contact avec les déchets, la salive ou les squames d’un animal.
Ces maladies peuvent affecter les humains de nombreuses façons. Elles sont particulièrement préoccupantes pour les jeunes enfants, les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire a été affaibli par une maladie. Les nourrissons et les enfants de moins de 5 ans sont à risque car leur système immunitaire est encore en développement, et certaines infections qui peuvent rendre un adulte légèrement malade peuvent être plus graves pour eux.
Une famille avec des animaux de compagnie en bonne santé
Mais vous n’avez pas non plus à renoncer aux amis à fourrure de votre famille. Les animaux de compagnie peuvent enrichir votre vie de famille, et quelques précautions peuvent protéger vos enfants contre les maladies.
La protection de votre famille contre les infections liées aux animaux de compagnie commence avant de ramener un animal à la maison. Par exemple, les reptiles et les amphibiens ne doivent pas être autorisés comme animaux de compagnie dans les foyers ayant des nourrissons et de jeunes enfants.
Tenez également compte de la santé et de l’âge de vos enfants avant d’acheter un animal de compagnie. Un animal de compagnie qui nécessiterait des manipulations fréquentes n’est pas recommandé pour tout enfant immunodéprimé (comme un enfant séropositif, atteint d’un cancer et soumis à une chimiothérapie, ou qui prend fréquemment de la prednisone). Les enfants souffrant d’eczéma devraient probablement éviter les aquariums.
Chiens et chats
Les chiens et les chats sont des animaux de compagnie populaires mais peuvent être porteurs d’infections telles que :
- Infection à Campylobacter : peut être transmise par les animaux domestiques porteurs de la bactérie Campylobacter jejuni, qui provoque des diarrhées, des douleurs abdominales et de la fièvre chez l’homme. La bactérie peut se trouver dans le tractus intestinal des chiens, chats, hamsters, oiseaux et certains animaux de ferme infectés. Une personne peut être infectée par contact avec de l’eau contaminée, des excréments, de la viande insuffisamment cuite ou du lait non pasteurisé.
Plus de 2 millions de cas d’infection à campylobacter se produisent chaque année aux États-Unis, et C. jejuni est aujourd’hui la principale cause de gastro-entérite bactérienne. Ces infections sont contagieuses, en particulier entre les membres d’une même famille et les enfants des garderies ou des écoles maternelles. L’infection est traitée avec des antibiotiques. - Maladie des griffures de chat : peut se produire lorsqu’une personne est mordue ou griffée par un chat infecté par la bactérie Bartonella henselae. Les symptômes comprennent des ganglions lymphatiques gonflés et sensibles, de la fièvre, des maux de tête et de la fatigue, qui disparaissent généralement sans traitement. Toutefois, un médecin peut prescrire des antibiotiques si l’infection est grave. La maladie de la griffe du chat entraîne rarement des complications à long terme.
- Lapin : maladie grave causée par un virus qui pénètre dans l’organisme par une morsure ou une blessure contaminée par la salive d’un animal infecté. Les animaux qui peuvent être porteurs du virus de la rage sont les chiens, les chats, les ratons laveurs, les chauves-souris, les mouffettes et les renards. La vaccination généralisée des chiens et des chats a permis de réduire la transmission de la rage chez ces animaux et chez l’homme. La rage humaine est rare aux États-Unis et en Europe, un vaccin est disponible pour le traitement après une morsure d’un animal potentiellement enragé.
- Fièvre des points des Rocheuses (FPMR) : propagation par des tiques infectées par la bactérie Rickettsia ricketsii. Ces tiques sont fréquemment transportées par les chiens. Les symptômes comprennent une forte fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et des maux de tête, ainsi qu’une éruption cutanée qui peut s’étendre aux poignets, aux chevilles, aux paumes, à la plante des pieds et au tronc. La FPMR, qui peut être traitée avec des antibiotiques, est plus fréquente dans les régions du centre-sud et du centre-sud de l’Atlantique aux États-Unis.
- Teigne : infection de la peau causée par plusieurs types de champignons présents dans le sol et sur la peau des humains et des animaux domestiques. Les enfants peuvent attraper la teigne en touchant des animaux infectés tels que les chiens et les chats. La teigne de la peau, ou tinea corporis, est généralement une zone ronde sèche et écailleuse avec une bordure rouge bosselée et un centre clair. Lorsque le cuir chevelu est touché, la zone peut être squameuse, rouge ou enflée. Il y a souvent des plaques chauves. La teigne est traitée avec des médicaments antifongiques, notamment un shampoing, une crème ou un médicament oral.
- Toxocarose : maladie causée par l’ascaris parasite Toxocara, qui vit dans les intestins des chiens et des chats. Les œufs des vers passent dans les excréments des chiens et des chats, contaminant souvent le sol où jouent les enfants. Lorsqu’un enfant ingère le sol contaminé, les œufs éclosent dans l’intestin et les larves se propagent à d’autres organes, une infection connue sous le nom de larva migrans viscérale. Les symptômes comprennent de la fièvre, une toux ou une respiration sifflante, une hypertrophie du foie, une éruption cutanée ou un gonflement des ganglions lymphatiques. Les symptômes peuvent disparaître d’eux-mêmes ou un médecin peut prescrire des médicaments pour tuer les larves. Lorsque les larves de l’intestin se fraient un chemin dans le sang jusqu’à l’œil, on parle de toxocarose oculaire, ou larva migrans oculaire, qui peut entraîner une perte de vision permanente.
- Toxoplasmose : contractée après un contact avec un parasite présent dans les excréments de chat. Chez la plupart des personnes en bonne santé, l’infection par le toxoplasme ne provoque aucun symptôme. Lorsque des symptômes se manifestent, ils peuvent comprendre un gonflement des glandes, de la fatigue, des douleurs musculaires, de la fièvre, un mal de gorge et une éruption cutanée. Chez les femmes enceintes, la toxoplasmose peut provoquer une fausse couche, des naissances prématurées, ainsi qu’une maladie grave et la cécité chez les nouveau-nés. Les femmes enceintes doivent éviter tout contact avec les bacs à litière. Les personnes dont le système immunitaire a été affaibli par des maladies telles que le VIH ou le cancer sont exposées à de graves complications liées à l’infection par la toxoplasmose.
- Morsures de chiens et de chats : elles peuvent s’infecter et causer de graves problèmes, notamment des morsures au visage et aux mains. Les morsures de chat ont tendance à être plus graves, en partie parce qu’il s’agit de plaies perforantes plus profondes. Les morsures importantes doivent être lavées à fond. Souvent, ces morsures nécessitent un traitement dans un cabinet médical ou aux urgences ; des antibiotiques sont parfois nécessaires.
Oiseaux
Les oiseaux de compagnie, même s’ils sont gardés en cage, peuvent transmettre ces maladies :
Cryptococcose : maladie fongique contractée lorsqu’une personne inhale des organismes présents dans les fientes d’oiseaux, en particulier de pigeons, qui peuvent provoquer une pneumonie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par des maladies telles que le VIH ou le cancer courent un risque accru de contracter cette maladie et de développer de graves complications, comme la méningite. - Psittacose : également connue sous le nom de fièvre des perroquets, une maladie bactérienne qui peut se produire par contact avec des excréments d’oiseaux infectés ou avec la poussière qui s’accumule dans les cages à oiseaux. Les symptômes comprennent la toux, une forte fièvre et des maux de tête. Elle est traitée avec des antibiotiques.
Reptiles et amphibiens
Les reptiles (y compris les lézards, les serpents et les tortues) et les amphibiens (y compris les grenouilles, les crapauds et les salamandres) font courir des risques aux enfants :
la salmonellose : Les reptiles et les amphibiens excrètent la salmonelle dans leurs excréments. Le contact avec la peau, la cage et d’autres surfaces contaminées des reptiles peut entraîner une infection. La salmonellose provoque des symptômes tels que des douleurs abdominales, de la diarrhée, des vomissements et de la fièvre. Les jeunes enfants sont exposés à des maladies plus graves, notamment la déshydratation, la méningite et la septicémie (infection du sang).
Autres animaux
Manipuler et soigner les rongeurs – y compris les hamsters et les gerbilles – ainsi que les poissons peut mettre les enfants en danger :
- Le virus de la chorioméningite lymphocytaire (LCMV) : Les personnes peuvent contracter le LCMV en inhalant des particules provenant de l’urine, des excréments ou de la salive de rongeurs infectés, comme les souris et les hamsters. L’infection par le LCMV peut provoquer des symptômes de type grippal – fièvre, fatigue, maux de tête, douleurs musculaires, nausées et vomissements – et peut même entraîner une méningite (une inflammation de la membrane qui entoure le cerveau et la moelle épinière) et une encéphalite (une inflammation du cerveau). Comme pour la plupart des virus, il n’existe pas de traitement spécifique, mais certains patients pourraient devoir être hospitalisés. Comme la toxoplasmose, la MLC peut être transmise d’une femme enceinte infectée à son fœtus.
- Mycobacterium marinum : Cette infection peut se produire chez les personnes exposées à de l’eau contaminée dans des aquariums ou des piscines. Bien que les infections à Mycobacterium marinum soient généralement bénignes et limitées à la peau, elles peuvent être plus graves chez les personnes atteintes du VIH ou dont le système immunitaire est affaibli.
Précautions à prendre lors de l’adoption ou de l’achat d’un animal de compagnie
Si vous adoptez ou achetez un animal de compagnie, assurez-vous que l’éleveur, le refuge ou le magasin a une bonne réputation et vaccine tous ses animaux. Un éleveur de bonne réputation doit appartenir à un club d’élevage national ou local, comme l’American Kennel Club. Contactez la Humane Society of the United States ou votre vétérinaire pour obtenir des informations sur les refuges pour animaux dans votre région.
Dès que vous avez choisi un animal de compagnie, emmenez-le chez un vétérinaire local pour qu’il soit vacciné et examiné. N’oubliez pas de faire vacciner systématiquement votre animal selon le calendrier recommandé par votre vétérinaire – cela permettra de garder votre animal en bonne santé et de réduire le risque que des infections se propagent à vos enfants.
Vous voudrez également donner régulièrement à votre animal des aliments nutritifs (demandez des suggestions à votre vétérinaire) et lui fournir beaucoup d’eau fraîche. Évitez de nourrir votre animal avec de la viande crue, car cela peut être une source d’infection, et ne laissez pas votre animal boire l’eau des toilettes, car les infections peuvent se propager par la salive, l’urine et les excréments.
Limitez les contacts des jeunes enfants avec les animaux de compagnie en plein air qui chassent et tuent pour se nourrir, car un animal qui ingère de la viande infectée peut contracter une infection qui peut être transmise à l’homme.
Prendre soin de votre animal en toute sécurité
Voici quelques conseils pour aider votre famille à prendre soin de ses animaux domestiques en toute sécurité :
- Lavez-vous toujours les mains, surtout après avoir touché votre animal, manipulé sa nourriture ou nettoyé sa cage, son réservoir ou sa litière. Portez des gants lorsque vous nettoyez les déchets d’un animal, et si vous avez un oiseau, portez un masque anti-poussière sur votre nez et votre bouche lorsque vous nettoyez la cage pour éviter d’inhaler de l’urine ou des particules fécales. Ne demandez pas aux enfants de nettoyer les cages ou les bacs à litière sans supervision ou jusqu’à ce qu’ils sachent comment le faire de manière sûre et responsable (et encore une fois, il faut se laver les mains après).
- Évitez d’embrasser ou de toucher votre animal de compagnie avec votre bouche, car les infections peuvent se propager par la salive. De même, ne partagez pas de nourriture avec votre animal.
- Gardez le salon de votre animal propre et sans déchets. Si votre animal élimine les déchets à l’extérieur, ramassez-les régulièrement et ne laissez pas les enfants jouer dans cette zone.
- N’autorisez pas les animaux domestiques dans les zones où la nourriture est préparée ou manipulée, et ne baignez pas votre animal ou ne nettoyez pas les aquariums dans l’évier de la cuisine ou la baignoire. Lavez votre animal de compagnie à l’extérieur ou consultez votre vétérinaire pour un toilettage professionnel.
- Évitez les animaux étranges ou ceux qui semblent malades. N’adoptez jamais un animal sauvage comme animal de compagnie.
- Surveillez attentivement les enfants autour des animaux de compagnie. Les jeunes enfants sont plus susceptibles d’attraper des infections dues aux animaux domestiques parce qu’ils rampent sur le sol avec les animaux, les embrassent ou partagent la nourriture avec eux, ou mettent leurs doigts dans la bouche des animaux puis mettent leurs doigts sales dans leur propre bouche. De plus, si les enfants se rendent dans un zoo, une ferme ou chez un ami où il y a des animaux, assurez-vous qu’ils connaissent l’importance de se laver les mains.
Pour le confort de votre animal de compagnie et pour la sécurité de votre famille, maîtrisez les problèmes de puces et de tiques chez votre animal. Les puces et les tiques peuvent être porteuses de maladies qui peuvent être facilement transmises aux enfants. Il existe des médicaments oraux et topiques pour lutter contre les puces et les tiques; évitez d’utiliser des colliers antipuces, car les enfants peuvent les manipuler et tomber malades à cause des produits chimiques qu’ils contiennent. Examinez régulièrement votre animal pour détecter la présence de puces et de tiques, ainsi que les morsures et les griffures qui peuvent le rendre plus vulnérable aux infections. Gardez votre animal en laisse lorsqu’il est à l’extérieur et éloignez-le des animaux qui ont l’air malade ou qui ne sont pas vaccinés.
Enfin, faites stériliser votre animal. La stérilisation peut réduire le contact de votre animal avec d’autres animaux susceptibles d’être infectés, surtout s’il va à l’extérieur.
